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秋夜将晓，东方渐白，残雾未消。岳阳城外不远，官道旁，一座茶庐冉冉升起一缕白烟，元老汉与老妻扈氏像往常一样，开始了一天的劳作。
店中只有两个客人，一个是三十来岁的壮汉，满脸横肉，头戴**一统帽，一袭蓝袍油腻腻、脏兮兮，似乎多年未洗，他的独轮车靠在庐外土墙根下，载着几筐时鲜蔬果；另一个是二十三四岁的书生，长脸薄唇，面白如纸，嘴角挂着一抹漫不经心的浅笑，他身材颀长，十指苍白而修长，戴四方平定巾，套件半新不旧的直裰，腰围铜带钩，佩一块与衣裳不大相称的无半分杂se的鲤形碧玉，灰布鞋和直裰上都沾染了不少尘土，显得风尘仆仆。那壮汉不住地催问包子是否蒸好，说一等城门开了，还要推着一车蔬果到早市上去叫卖，换几个铜子，沽壶酒喝。元老汉陪着脸，先给二位客官各沏了壶茶。那书生倒了一杯移至鼻前嗅了一嗅，便皱着眉将杯子放回桌上。
少顷，扈氏道：“老头子，包子蒸熟了！”启开蒸笼，元老汉捡几个大白肉馅包子，先给书生送去。那壮汉气愤不过，拍案嚷道：“店家，我是先来的，你爱理不理，倒先招呼这厮，怕我赖账，白吃你的不成！”元老汉经营此店几十载，三教九流见了不计其数，久而久之，颇有识人之明，那书生衣着虽是朴素，但是气度不凡，绝非等闲之人，故而对他另眼相待，殷勤备至，只望他多给几个赏钱，然而嘴里说却是另一套说辞：“李三，你是本店的常客了，你的为人，老朽焉有不知？只是这位先生是远道来的客人，着急赶路，老朽先行招呼，也是应该的。城门还要半个时辰才开，你又不争这一时半会儿，急什么？”书生道：“店家，这先来后到的道理，我还是晓得的，烦请将这盘包子送还给李兄。另外，李兄的茶钱一并算在我的账上，就当是我给他赔礼致歉。”李三转怒为喜，道：“我与先生萍水相逢，这怎么敢当。”书生道：“相逢即是有缘，李兄无须客气。”李三道：“那我便恭敬不如从命了。只是这盘包子先生就不必特地叫人送来了，左不过是多等片刻。”
蓦然官道上啼声飞扬，打破了清晨的宁静，五人五骑疾驰而来，一骑在前，其余四骑紧随其后。为首那青年方脸阔口，头戴软脚幞头，身穿暗红se澜衫，振臂跃起，一个筋斗，落在草庐门前；后面四人相同的打扮，都戴平角幞头，着褐se澜衫，四人训练有素，几乎同时飞身下马，分别守住草庐四面的门户，以防庐内之人逃脱。元老汉和雇氏见多识广，一见这阵势，不是寻仇便是官差抓人。俗话说的好，各人自扫门前雪，莫管他人瓦上霜，于是他们悄然缩在一边，免得受到牵连。
红衣青年步履矫健，大步踏入庐内，掀起澜衫下摆，亮出一枚铜腰牌，声音洪亮：“公差办案，闲杂人等速速离去！”铜铃般的大眼死死盯着那书生不放。其余四个捕快心有灵犀，铿的一声，不约而同地拔刀出鞘，配合得甚是默契。李三看上去凶神恶煞，然而乡野村夫，平时粗声大气，到底是胆小怕事的，见这阵势骇得两腿发软，被桌角绊了一跤，不待站起，便手脚并用，连滚带爬地逃出草庐，推了独轮车就跑。元老汉夫妇见官差放着那恶脸大汉不抓，却来与一个文弱书生过不去，不禁面面相觑，这后生看着挺和善，不知犯了何事，竟惹得这一身sao？
那书生旁若无人，细嚼慢咽，待几个包子下肚，摸出一把铜钱放在桌上，抄起手边的油纸伞徐徐起身出门。红衣青年跨上一步，正好挡住他的去路：“想走！”
“闲杂人等速速离去是阁下亲口所述。莫非是嫌小生走得还不够快，因此妨碍了公务？如此的话小生多有得罪，谨向阁下赔礼，”书生不亢不卑地作个揖，“没其他事便请让一让，小生还要赶路。”
“yin贼，你不必再演戏了。如今你已被我们包围，无路可走。识时务者为俊杰，我劝你乖乖束手就擒，莫做无谓的挣扎，也可省去些皮肉之苦。”那语气，仿佛书生已是他的阶下囚。
“小生斗胆一言。小生脸上既未写着‘yin贼’二字，亦不曾偷看阁下沐浴更衣，阁下左一句‘yin贼’，右一句‘yin贼’地叫，似乎不太妥当吧？”
四个捕快拼命忍住笑。元老汉夫妇又好笑又暗自替他担心，这人胆子也忒大了，敢对公差如此不敬。
红衣青年被他激怒了，荔枝肉似的白脸红得似荔枝皮，大喝一声：“大胆yin贼！死到临头了还敢口出狂言！”翻掌直劈，使的是洞庭混元门的“混元掌”，掌中隐然挟着一股凌厉的掌风。他才调来长沙府不到一月，新官上任，有意在弟兄面逞一逞威风，是以一出手便不遗余力，想要尽快拿下书生。书生看似漫不经心，实则无时不刻不在提防着他，连忙侧身避过。红衣青年人这一掌是虚招，身子斗转，抬腿扫向书生的后腰。混元门以掌法显名于江湖，但祖师爷师出少林，颇得少林腿法之jing义，腿上功夫亦非小可。书生此刻脚下虚浮，无处借力，挡也不是，避也不及，若是被他踢中，不死也得重伤，亏得他应变神速，在这千钧一发之际一手按住桌角，倒翻而起。红衣青年未能踢到到书生，却将一张好好的桌子踢个粉碎，书生的脸被一块碎木蹭着，破了道口子，笨拙的落在一丈外。书生死里逃生，惊魂未定，嘴上却仍不甘下风：“好腿法，劈起柴来比小生家中的斧子还好使！”
红衣青年心下生疑，照理说他追拿的采花大盗连犯数桩大案，武功不会如此不济，或是他认错人了也说不定，只是听书生将他引以为豪的腿法说得如此不堪，他年轻人血气方刚，盛怒之下哪里还想到这些？一声轻叱，双掌交剪而出，左、右手分击书生的膻中穴和左肩的中府穴。书生不敢托大，脚尖勾住凳脚，将凳子吊起，红衣青年右掌先至，砰的将其挥为两段，书生趁此空隙逃到了桌子的另一边。红衣青年从桌子上掠过，凌空飞出两脚，书生矮身从桌子底下钻过去。
书生武功平平，然而机智过人，在桌子、凳子间来回穿梭，每每险象环生，却总能化险为夷。一连十几招，红衣青年连他的衣角都没沾上，甚是着恼，心想着若是真刀真枪的打，拿下他易如反掌，只恨这些桌子和凳子挡道，他的手脚施展不开。一念至此，他忽然灵机一动，只要扫除了桌子和凳子这些障碍，书生不就成了瓮中之鳖，手到即可擒来？红衣青年大喜，掌风到处，桌子、凳子无不应收碎裂，须臾之间，店中已是一片狼藉。书生心中暗暗叫苦。元好汉夫妇则是哑巴吃黄连，有苦说不出，东西若是让一般人打烂了，还可拟个状子告到官府，要求赔偿；而今东西让官府打烂了，却该向何处告去？红衣青年冷哼一声：“这下看你还往哪里躲！”右掌旋转拍出。书生避无可避，只能翻掌硬接，砰响一声，倒退三步，手臂一阵剧痛，竟失去知觉，他强打jing神，咧嘴一笑：“天旋地转，原来也不过如此。”红衣青年道：“强弩之末，还要嘴硬。且看这一招是否入得阁下的法眼！”右脚跨上一步，右掌拂来，书生弓腰收腹，左肩猛然中掌，踉跄倒地，背部空门大开，红衣青年双膝微曲，一掌劈落。这一掌尽了全力，掌未到，书生已觉背上冷然，心说：“我命休矣！”不yu再做垂死挣扎，只是闭目等死，心中胡思乱想：“想我周晋风华正茂，一事无成，福也未享够，不明不白的枉死他乡，天理何在？不孝有三无后为大，我还未给老父母留下一男半女，就此死了，岂非大大的不孝？南京朱三公子备下一坛五十年的女儿红请我，我答允他九月九前去赴宴，结果没去，扫了众人兴致，又说来年清明一定去，若是死了，岂非又要失信于他？以他的xing子，极可能会与我断交，只可惜了他一窖的美酒，我是再无缘尝到了。”过了半晌，他才觉奇怪，睁眼一看，只见一个魁梧的身躯正横在他和红衣青年之间。
“大哥？”红衣青年瞠目道，“你为何护着这yin贼，不让我一掌杀了他！”
“二弟，我再三叮嘱你，行事勿要鲁莽，你只当是耳旁风。这位兄台并非那雁南飞。我收到线报，昨夜子时萍乡又出一桩命案，这位兄台若是雁南飞，除非是长了一对翅膀，能在两个时辰内飞到这儿。你可知我迟来半步，你便错杀了好人！”他呼吸粗重，马不停蹄地赶了几个时辰的夜路，还没缓过劲来。训斥罢兄弟，他抱拳向周晋赔礼道：“在下云麟，舍弟云麒方才多有得罪，还望兄台大人大量，多多包涵。”只见他紫膛脸，狮鼻阔口，相貌与红衣青年神似，一看便知是一母同胞。
“年轻人血气方刚，冲动些也是正常的，”云麒看来有二十五六，周晋似乎比他还小那么一两岁，“阁下与令弟两人莫不是鼎鼎大名的湖湘双龙？”
云麟谦逊道：“不过是江湖中朋友的溢美之辞，实在是愧不敢当。敢问兄台高姓大名？”
周晋道：“在下周晋。你们所说的那个雁南飞是什么来头，惊动二位的大驾。”云麟叹道：“周兄有所不知，只因数月前荆州府突然冒出一个丧心病狂的采花大盗，自称雁南飞，一月之间连犯数起大案，专门jian杀闺中少女，手段残忍之极。荆州府许多豪门大户的小姐都惨遭其毒手，官府大力围捕，但那yin贼心思缜密，行踪飘忽不定，一直逍遥法外。近ri那yin贼又流窜至长沙府犯了两起大案，其中一个受害者便是知府大人的千金。大人震怒非常，限我们十ri内将雁南飞逮捕归案，我们一路探查，闻那贼人曾在岳阳出没，作白衣书生打扮，舍弟才会误将周兄认作是那贼人。”周晋听了，闷声想道：“知府家的小姐遇害了便兴师动众，老百姓的女子死了便不闻不问，知府的小姐是人，寻常百姓家的女子便是刍狗，命如草芥？”
云麟道：“二弟，你冲撞了周兄，还不向他赔礼，乞求谅解！”
“要赔你赔，我看他獐头鼠目，纵然不是那yin贼，也绝非善类！这种人，杀一个少一个。”云麒心高气傲，平ri里连顶头上司都不放在眼里，想他周晋不过是一介无名小辈，是个什么玩意儿，也配他道歉！
云麟左右开弓，扇了他两耳光，歉然对周晋道：“怪我做兄长的管教无方，周兄别放在心上。”
“没什么，小弟在长沙有个表妹，从小被老父母宠惯了，也是这般蛮横无理，目无尊长。”周晋在长沙根本没有亲戚，之所以如此说，不过是指桑骂槐，借以讥讽云麒是个没教养的妇孺罢了。云麒焉能听不出来，以他的熊脾气，若不是兄长在此，早已上前暴打周晋一顿了。周晋看他敢怒而不敢言样子，心中暗笑，道：“云兄，在下有个不情之请。”云麟道：“周兄但讲无妨。”周晋道：“雁南飞恶贯满盈，人人得而株之。在下虽然武艺低微，倒也不敢妄自菲薄，愿略尽绵薄之力，同云兄一同前往剿杀恶贼雁南飞。”他对公门中人素无好感，说助他们杀贼不过是掩人耳目，跟着去凑一份热闹才是真实目的。
云麒因为刚才的事，已跟周晋闹得水火不容，不愿与他为伍，极力反对道：“公门中的事，岂可让外人插手！再说你自己都承认自己武艺低微了，到时还不得拖累我们！”云麟为难道：“周兄肯助我等一臂之力，云某求之不得，只是舍弟说的也不无道理，公门中的事，宜由我们自己了结，周兄的好意在下心领了。老丈，舍弟打坏了你们的东西，实在惭愧，这些钱请你们务必收下。”取出几钱散碎银子递给店主。岳阳城里的公差公干路过，在此处吃吃喝喝，鲜有付账的，元老汉倒退两步，两手缩在袖子里，不敢接受。周晋一把抓过散碎银两，塞在元老汉的手里，道：“欠债还钱，天经地义，他打坏了你的东西，赔点钱也是应该的！”
云麒向周晋告一揖道：“周兄，青山不改，绿水长流，咱们后会有期！”说着一行人上马，疾驰而去。周晋不想错过这一热闹，眼见他们渐行渐远，正不知如何是好，忽见庐外系着一头毛驴，他喜出望外，虽说毛驴的脚程慢了点，但这会儿千家万户都还在睡梦当中，一时半伙怕也买不到马匹，有头毛驴聊胜于无。他从怀中摸出一锭银子抛在饮马槽里，割断拴驴的麻绳，跳上驴背便朝萍乡方向赶去。
那毛驴又懒xing子又犟，走不上一个时辰，便趴在路旁休息，任你如何打骂都休想让它站起。颠簸了非止一ri，功夫不负有心人，总算抵达萍乡。一番打探，却听说云麒已离开此处，不知所踪。周晋一怒之下便踢了那毛驴一脚，骂道：“都是你这好吃懒做的畜生，一路延宕，误了你爷爷的大事！”惹恼了那毛驴，伏地装死，周晋哄了它半天才肯上路。
眼看到了湘赣的边境，周晋左右也是无事，便决定到江西一游。
一ri黄昏，到了江西境内一个集镇。周晋放毛驴在一旁吃草，就在茶馆里觅个位子坐了。无意间见一妇人牵着一匹乌青马在磨豆子，他眼前一亮，待店小二过来招呼，忙拉着他问道：“小二哥，好好的一匹马，用来拉石磨，岂不大材小用？”小二道：“一年前有个浑人，也就是这马的故主，也是这般说的。”周晋道：“竟有这般凑巧的事，你且说来听听。我听得高兴了，赏钱是少不了你的。”小二道：“说来好笑，那个莽汉，胆大包天，身无分文也敢在这儿白吃白喝了足有半月。众人发觉以后，将其捆绑，都劝东家拉他见了官再做分辨。我们东家宅心仁厚，说他一个外乡人，确实身无分文，即便是见了官，也于事无补，不过是打几个板子，反而平白折腾坏了一副筋骨，不如就此让他走了罢了。让他走，那莽汉反又不走了，说他是个客商，做生意赔得血本无归，只剩下这一匹马，是万中无一的好马，有位富绅出价千金，他都未肯出让。此番我们东家的恩德，他无以为报，情愿将这匹马留下，抵欠下的房钱和饭钱。我们东家见他可怜，又给他三两银子作盘缠。那莽汉坚持不受，说这马看着驽钝，实则不然，只求我们东家莫以等闲视之，让它做些驮运、磨磨之类的粗活。我们实在看不出这马有何特殊之处，想卖没人要，弃了又觉可惜，刚巧店里的毛驴病死，便时常让它拉磨。”周晋道：“这一钱银子是你的了。烦你将你们东家请来，我有话和他商量。”小二收了钱，喜不自胜，道：“好嘞！”
掌柜的须发半白，少说也有花甲之年，道：“客官有何吩咐？”周晋念其是实诚人，不忍欺他，道：“不瞒老丈，贵店拉磨的那匹马确实是百里挑一的好马。老丈若肯忍痛割爱，小生愿以白银五十两和毛驴一只作为酬谢。”掌柜的道：“此马的故主曾央求老朽好生待它，老朽有负所托，深感惭愧。先生若能好生待它，老朽已是感激不尽，安敢贪得无厌？”周晋道：“自古做买卖，讲究的是童叟无欺。在小生看来，若非照顾不周，消瘦如此，这马百两也当得起。”当下钱货两清。
自撇了那驴祖宗，周晋身心舒泰。眼看到了湘赣的边境，周晋想左右也是无事，索xing到江西一游，又有何妨？
游山玩水，不一ri到了九江府。九江钟灵毓秀，自古以来便是一座文化名城，至盛唐时又称江州、九江郡，白居易之千古绝唱《琵琶行》即为其谪贬此地时所作。更兼北临长江，南倚庐山，东濒鄱阳湖，水陆交通便利、景se宜人，富商巨贾、文人墨客比肩而至，热闹非常。在九江城滞留数ri，尝遍了美食，赏够了美景。既到了九江，那庐山自是不容错过。他在钱庄兑了些许白银，以备旅途之需，便骑着那匹马徐徐望庐山而去。经这一段时间的观察，他渐渐发现这马有两件好处：一是耐力好，千里奔袭，它不如千里良驹，但是千山万水，长途跋涉，就是千里良驹也不如它；二是通人xing，或走或停，向西向东，只须周晋说一声，它无不依言而行。难怪它的故主对它万般不舍。
这一ri，行至婺源境内的一座村庄，但见阡陌纵横，水se山光，袅袅炊烟，比之九江城的车水马龙，人声鼎沸，似锦繁华，别有一番风味。田间的小道不盈一尺，他正按辔徐行，忽闻哀嚎、骂咧声不绝地从前方传来。周晋极目望去，五个身着青布衣裳的汉子，作仆从的打扮，拉扯着一名少女向这边走来，身后跟着一位老者，跪下来抱着走在最后那仆从的大腿，流涕哀鸣，苦苦哀求，却被那厮三拳两脚，毫无怜悯的打倒在陌上。周晋看了大怒：“你难道不是爹娘生的么，竟如此对待一个白发老人！”腾跃下马，立在田埂上等着他们。
这田埂宽不及一尺，周晋人高马肥，将道路堵个严严实实。那几人见周晋衣着寒酸，先起了轻贱之心，不放他在眼里。见他挡道，方才踹老人的家奴骂骂咧咧地推开众人，上前指着周晋的鼻头，趾高气昂道：“小子，快带着你身后这畜生滚到一边去，莫挡着大爷们的道，不然有你好果子吃！”
周晋嘴里叼着狗尾巴草：“我不见身后有什么畜生，身前倒是有那么五只。”
那人知他的言外之意是在骂自己，暴跳如雷：“好小子！活得不耐烦了，且吃大爷一拳！”话音未落，一拳击打周晋门面。周晋瞧出这几人脚步沉重，虽然个个长得膀大腰圆，武功却只是三脚猫，扭身一避，他人拳头不偏不倚，正打在马屁股上，马儿吃痛，扬起后蹄，正中他的胸口，那人似断线的风筝，飘然飞起。田里的庄稼已经收割过了，积水却还在，那人滚入田里，登时成了个泥人。周晋嘻嘻笑道：“我自小便爱惹是生非，‘好小子’愧不敢当，‘坏小子’倒还贴切些。”那少女忍不住破涕为笑，噗嗤一笑。另外四个仆人恨他平ri里狗仗人势，屡屡欺压自己，尽皆暗呼痛快，言不由衷地慰问他道：“老大，你还好吧？”那人自泥里挣扎起来，恼羞成怒，对几个下属破口大骂：“你们一群废物，还愣着做什么，还不给我一起上！”
“是！”那四人脱口应答，张牙舞爪，一拥而上。那少女眉间露出几许忧se，似乎担忧周晋寡不敌众。周晋像是猫儿抓到一只老鼠，想等到玩腻了才下手，所以并不急于将他们击倒，只是在马背上上蹿下跳，躲避他们的拳脚。那几人有“老大”的前车之鉴，生怕挨着马屁股，也被一蹄子踹到田里，手舞足蹈了半天，就是没一个人敢近前。那“老大”抓起泥巴一个劲地砸向下属，骂道：“你们再这么畏首畏尾，回去之后我便在老爷面前告你们一个临阵脱逃，看老爷不将你们一个个都扫地出门！”那四个人心中既愤怒又无奈，跟“饭碗”比起来，一顿痛打算不得什么。
他们还未动手，周晋已老鹰抓小鸡似的，提溜起四人，一一抛到田里。那“老大”刚爬上田埂，被周晋瞪了一眼，又识相地跳回到田里。周晋居高临下，俯瞰着五人，指着那“老大”道：“别左顾右盼的，说的就是你！这位老人家是你打的吧，给我向他恭恭敬敬地磕三个响头。”
“公子所言，小的无不遵命。”那人真恭恭敬敬的磕了三个头，磕完了头，一脸谄媚地望着周晋，道：“公子还有什么吩咐？”
周晋走南闯北，似这般厚颜无耻之徒已司空见惯，他们有的是自甘堕落，有的则是因为生活所迫，为了苟且偷生，不得已才低三下四。他直感到悲哀，半晌才吐出一字：“滚！”
五人一动不动，只是齐刷刷地跪在周晋面前。
周晋道：“你们这是什么意思，莫非还要大爷教你们如何滚法？”
五人磕头如捣蒜，那“老大”道：“小人们不敢！只是小人们奉了老爷之命，今ri这徐老头——老汉要是还不能把租金交齐，务必得抓他的闺女回去抵债。似这样两手空空地回去，小人们没法交差，少不得吃一顿棍棒，倒不如被大爷打死了干净！”
周晋知他们身为下人，也是事出无奈，问：“他一共欠你们多少？”
“五亩四分地，两年了，合白银十三两七钱。”
“这么多！你家老爷的田产的是黄金还是白银！他何不拿把菜刀，去府库里抢去！”
那“老大”磕头道：“请大爷息怒！老爷既是如此传话，小人们只是当差的，可不敢多问。”
周晋道：“你们过来。”四人膝行到他身前，冷不防被他一阵拳打脚踢，打得鼻青脸肿。他们还不解为何挨打，周晋从怀中摸出一锭银子道：“五亩四分地，就是良田，一年的租金也才六钱，两年就是一两二钱。这是二两银子，一两二钱是租金，我代这位老人家还了。我身上没零钱，剩余的你们就留作汤药费吧！”“老大”伸手接住周晋抛来的银子，纳头拜道：“大爷的尊姓大名，可否见告？”周晋知他是想留下自己的姓名，回头寻自己的晦气，道：“回去告诉你家主子，大爷行不更名坐不改姓，姓周名晋。”“老大”道：“周公子好爽快，咱们后会有期！”