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广西全州城外常德清军大营。瑟瑟北风吹临,大营之内一片肃杀之气,营地中央高高竖着一杆帅旗,上面却是一个斗大的“彭”字。
帅旗不远处便是常德来援广西两万清军的帅帐,帅帐之中聚集了十余名清军将校,安坐主帅位置上的正是湖南团练帮办大臣、加按察使衔的彭玉麟。
彭玉麟一脸肃然的看着帐内诸将,他那清瘦的面容甚是憔悴,显示满腹心事一般。彭玉麟很不喜欢现在湖南的清军格局,自从曾国藩的湘军克复长沙、岳州等地之后,湘军和常德清军便以洞庭湖为界,东面是湘军的地盘,西面才是湖南巡抚的地盘。
江西、福建、江苏、湖北、广东等地省府失陷于太平军手中,这几个地方清廷照样还是设了巡抚,像福建巡抚现在就退到了台湾岛、广东巡抚退到海南岛上办公,虽然窘迫但情有可原。而湖南巡抚张亮基也算是清廷之内最为可怜的一位巡抚了,湖南的省府长沙明明在清廷手中,但他却只能在常德驻节,甚为尴尬。
张亮基屡次上书请求将巡抚衙门搬回长沙,但朝廷也不知为什么总是不许,后来张亮基也想通了,朝廷需要湘军在前面抵挡太平军。
而胡林翼和彭玉麟两人自从咸丰二年起跟随张亮基以来,升官也还算快,胡林翼今年更是升任了湖北巡抚,已经北上荆州府赴任去了。彭玉麟也崭露头角,成了湖南常德清军的二号人物。人称雪帅,多次与石达开部太平军作战。
彭玉麟不喜欢的便是如今湘军和常德清军互不统属、互不协调的格局,两边总是在暗暗较劲。互相下套子,互相扯后腿。就连坊间都有笑话流传,说湖南两巡抚,一个东巡抚姓曾,一个西巡抚姓张。
这次朝廷下旨意让湖南的兵马救援广西江忠源,两边还是在互相计较。张亮基一开始认为湖南衡阳乃是湘军老巢,离桂林府较近。湘军兵便是在情理之中。可没想到一连拖了两个月,曾国藩还在和朝廷打嘴皮官司,张亮基不由得火起。当即命彭玉麟率领常德两万清军南下赴援,好歹也要羞一羞曾国藩那张老驴脸。
可彭玉麟兵马南下过了宝庆府后,湘军那边却传来了消息,说湘军也派出了万余兵马赴援广西。相约两军在全州聚齐后一道前往桂林府解围。
彭玉麟虽然也是湘人。但他是跟着张亮基迹的,也不受曾国藩待见,但他还是一心为了公事,接到湘军李重的公文后便按约定前来全州会师。可常德清军已经到了全州五日了,湘军还是连个鬼影也没有,常德清军上下皆是羞怒万分。
湖南布政使李孟群朗声打破了帐内的寂静:“雪帅,湘勇迟迟不至,难道我们还要在这里等下去么?”李孟群自从太平军在广西时就和太平军作战了。后来隶胡林翼手下将领,此时已经升任湖南布政使之职。也算是太平军的一名老冤家了。
湖南提督余万清苍老的声音咳嗽两声道:“长毛此次入寇广西,声势浩大,老夫以为还是等齐湘勇一道进兵方为上上之策。”这余万清咸丰初年便是湖南提督之职,后来屡败于太平军之手,被配到云南鹤丽镇出任总兵,今岁积功又升任湖南提督,算是官复原职。此人已经六十岁年纪,已然进取不足,只想着守成而已。
帐内诸将也是纷纷表意见,一班人支持李孟群的意见,一半人站在余万清这边,都是各说各的道理,一时间吵嚷不休起来。
彭玉麟忍无可忍,重重的拍了桌案一下,帐内顿时鸦雀无声。彭玉麟根本不去纠缠这个话题,问道:“前去联络湘勇的人回来没有?”
余万清道:“尚未归来。”彭玉麟怒道:“干什么吃的?!湘勇已经到了永州府,此去永州府来回要三日的么?!”
余万清有些尴尬的说道:“兴许路上有什么事耽搁了,雪帅您也知道的,最近湘桂交界一带,长毛的细作、暗桩多有出没,就怕有什么意外。”
彭玉麟嚯的一声站起身来,大声说道:“再派人去,明日日落之前还没有消息回来,后天一早便拔营南下,尽快南下桂林府赴援!这是军令,不必再议!散帐!”当下怒气冲冲的拂袖而去。
彭玉麟出了帅帐,带着数名戈什哈亲卫巡视各营兵马,到了一处土丘之上,只见东面营地内一队清军正在操练兵马,而领队的将佐却是一员身着猩红战袍的女将。
彭玉麟看了一会儿,只见这女将操演阵仗颇有章法,火器、弓箭、刀枪兵马布置多有进退层次,顿时大为感慨,谓左右道:“长毛当年有洪宣娇统领广西大脚蛮婆为锦绣营,营中皆为女兵,身着五彩衣,出入阵仗之间,官军为之炫目气夺。想不到今时今日,我官军之内也有此等骁勇女将。可知此女将乃是哪部人马?”