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甲寅年年初起,沉寂已久的天京太平军便开始发威起来,翼王石达开领兵六万攻略湖北,北王韦昌辉引兵五万攻略皖北。石达开自九江出兵,兵分两路,一路亲自率领过江北,连陷黄州、蕲州等地,在武汉三镇江北外围大坡清军包围之势,将孤悬江北的汉口、汉阳等地连成一片,随后又北上孝感、安陆等地。另一路由胡以晃统领,自九江往西面而下,接连攻克兴国、咸宁等地,击破包围武昌南面的清军大营,将武昌南面威胁解除。自此武昌至九江两岸城镇尽皆易帜,彻底粉碎了清军对重镇武昌长达一年的包围。
北王韦昌辉也是兵分两路,一路从安庆北上连克桐城、舒城,进逼庐州,另一路自天京渡江,陷和州、滁州等地。五月初北王两路大军在庐州会师,包围庐州。
天京太平军自从进了南京之后,一直没有大的军事行动,一直都是太平军东征的西王萧朝贵部在苏南等地和清军鏖战。太平军沿长江布下一个一字长蛇阵,从衡阳、长沙由湘江水道一直连通长江水道后,长江沿岸不少重镇尽皆失陷。对此清廷咸丰一边诏令江北大营及江西、福建清军驰援苏南,而长江沿岸的清军则派重兵对长沙、武昌等重镇实行南北包围态势。
可惜因为上海一战,广东驰援江南的水师尽墨,广东的红单船一直没有向历史上那样得以进入长江水道,是以长江水道一直被太平军水师霸占着。清军陆上包围虽然严密,但水道却保证了长江沿岸太平军所占城市的补给。
清军对此也没有太好的办法,湖南巡抚张亮基在益阳曾经组织了一支水军,由彭玉麟率领攻打岳阳太平军水寨,曾今一度取得优势。但随后长沙、武昌太平军水师来援,又把彭玉麟赶了回去。虽然清军水军的这次行动没占了多大便宜,但太平军水师也不敢再大摇大摆的运送钱粮补给了。
补给跟不上,加上衡阳丢失,长沙、湘潭等地的太平军日子不太好过。武汉三镇也是被南北清军夹击,陆上围了个水泄不通。本来长沙、武昌的形势慢慢向清军一方倾斜,可是没料到天京太平军忽然发兵,清军被打了一个措手不及。
咸丰皇帝本来今年得了一女,又有懿妃怀孕,正是喜事连连的时候。太平军的凶猛攻势无异于给了清廷重重的几记耳光。短短数月之内,形势逆转,武汉之围被解,庐州反而被围,四月间天京和苏南太平军又再出兵南下江西。两路太平军一路从景德镇而来,一路从九江、永修、德安而下。直指江西省会南昌。
今年年初。咸丰皇帝召集军机大臣商议军事,本拟今年内克服长沙、武昌两处重镇,打断太平军的长蛇阵,同时江北大营胜保部、福建李廷钰、江西江忠源三部清军要会剿苏南太平军,意图夺回苏南这赋税重地,重新威胁天京东面。可没想到天京太平军会忽然发动大规模的进攻。一切计划都被打乱。
咸丰数月之内接连收到败报,各路清军纷纷败退,庐州被围,七月下旬南昌也被太平军包围。暴跳如雷的咸丰下了严旨。命令江忠源死守南昌。同时号令各路清军增援庐州、南昌两处重镇。好在长毛西王所部除了在江西的用兵之外,苏中的罗大纲部也暂时息兵和胜保对峙起来,福建的李廷钰大大的松了口气,还好长毛没有打到福建来,于是他也只能按兵不动,守好自己的温台防线。
咸丰的圣旨在八月间到了衡阳,曾国藩和荣禄同时收到了旨意,也收到了江忠源的求援文书。看完文书后,曾国藩同荣禄商议出兵之事。两人如今在衡阳招兵买马,编练水军,正是关键的时候,这时候带一些新军上去那是送死。两个一般奸猾的人商议之后,一致认为派一支数量不多的兵马前往救援应付了圣旨便可。
曾国藩本意是荣禄带数百苗兵去一趟便可,但荣禄岂会看不出曾老狐狸的心意?他是想把自己支走,他自己好编练他的湘军。
荣禄便和曾国藩讨价还价起来,曾国藩最后无法,只得答应荣禄,将自己尚未及笄的大女儿曾纪静许配给了荣禄,两家定下姻亲,以示共同进退之意,同时派老九曾国荃带数百湘勇跟荣禄一道前去南昌。
荣禄和曾纪静定了婚事,这才心满意足,他没见过曾纪静,也不知道她长什么模样,但用荣禄的话来说,就是再难看他也要娶了这女子,因为她是曾国藩的大女儿。