等众人在祖宗神主前行礼之后，崇祯浩叹一声，抚着太子的头哽咽道：“祖宗三百年江山，从來无此惨变。朕御极以來，敬天法祖，勤政爱民，未有失德。沒想到流贼如此猖獗难制，祸乱愈演愈烈，竟至祖陵遭毁，中都沦陷，朕如何对得起列祖列宗！”
他强自压抑住哭声，闭目沉静一会儿，接着说道：“你们不必劝慰，朕心里明白，不会想不开地胡闹，朕必要取流贼的首级献于太庙，告慰祖宗在天之灵，雪洗此奇辱重耻！”
刘太妃叹息一声，垂泪道：“孩儿呀！也难为了你。”
崇祯凄然说道：“老祖宗，都是孩儿薄德少能，沒有替祖宗受好基业。神宗爷当年无为而治，海内少事，做皇帝何等安心！到了孙子，却添了这么多灾难祸事，真是有些手足无措了，致使老祖宗也不得安生，跟着劳神费心，惭愧无地！”
“你是我眼看着长大的，神宗爷和你父兄留给你这个烂摊子，收拾起來不易呀！你要好好的，中兴才能有望。”
刘太妃说着，忍不住掩面而泣，田贵妃上前扶了，劝道：“老祖宗，皇上这不是好好的么，你老人家若再伤心，不是又招惹他了？我们这些小辈可都不答应呢！”
“我是瞧着皇上又瘦了，心里难过。”
“哎呀！老祖宗，你忘了刘备当年久沒骑马，脾肉复生，碌碌无为，感慨落泪？皇上清减了一些，才是操劳国事、中兴有为之证呢！”
在众人相劝下，崇祯心情这才好些，送走刘太妃后，沒有留人陪着进膳。午膳本就因削减用度变得简单，只四菜一汤，且没荤腥，崇祯心中有痛，这顿午膳用得极是艰难，不单是吃不出什么味道，吃上两口，就又想起祖陵遭焚的事，悲从中來，簌簌泪下，投箸而起，心乱如麻，又不得不顾念人君的仪范，忍住悲愤进食。
就这样断断续续，吃了小半个时辰，崇祯将天蓝色的餐巾扯下，挥退众人，原想在乾清宫东暖阁的御榻上歇息，却觉胸中烦闷不已，竟沒有丝毫睡意，独坐着沉思良久，传王德化进來，命道：
“拟旨，著洪承畴火速进兵，围剿东窜流寇，不得招抚。著山东巡抚朱大典总督漕运兼巡抚庐、凤、淮、扬四府，移镇凤阳，恢复皇陵。著驸马都尉冉兴让代往太庙祭奠二祖列宗。”
崇祯一口气说完几条旨意，才出了一口长气，命道：“流贼未平，震惊陵寝，朕要搬离乾清宫正殿，将文华殿旁的那间木屋收拾一下，到那里斋居静坐，戴罪省愆。不逢典礼之事，朕平日就穿黑衣理政，减膳撤乐，与将士共甘苦，直至寇平之日为止。”
听了这道旨意，王德化大惊，急忙阻拦道：“万岁爷说的可是省愆居？使不得呀！那间木屋不能生火，这天寒地冻的……”话还没说完，就见崇祯目光凌厉地扫來，吓得收住话头，改口道：“是、是，奴婢这就下去准备。”
省愆居在文华殿西北角，却不与大殿相依傍，四面孤立，仿佛凌空的阁楼，远离尘世。屋基用粗大的圆木架铺，离地三尺。木屋闲置已久，多年不曾启用过，栏杆和木阶积满灰尘，檐前和窗上挂着蜘蛛网，屋前南道旁生满荒草。无论从规模、装饰來看，与文华殿都有天壤之别，越发显得矮小寒伧，令人想不到富丽堂皇的皇宫大内竟有如此破败的地方。
王德化连夜命人将省愆居收拾得干干净净，塞严了四下透风的缝隙。次日一早，崇祯迈步进了省愆居，向玉皇神主恭敬叩头，闭目端坐，凝神默想，思虑着如何下一道罪己诏,又能如何尽快替列祖列宗出这口气。
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洪承畴的日子也不好过，自从领军出潼关后，官军便不断扑空，流贼分成数股忽东忽西，忽聚忽散，各部官军行动迟缓，粮草难继，根本难以速剿。时间拖得越久，他上报朝廷的“六月平贼”方略就越难以奏效。
屋漏偏逢连绵雨，十月，孤山副总兵艾万年、刘成功、柳国镇、游击王锡命以三千人在宁州襄乐镇追击贼军老回回部，遇伏被围，艾万年、柳国镇被杀，刘成功、王锡命受重伤，官军死了一千多人。
消息传来，洪承畴大惊失色，不敢再轻军追击，令各军原地待命，以防被贼军各个击破。
十一月，由延绥总兵改任援剿总兵的曹文诏听说艾万年阵亡，勃然大怒，向洪承畴请求出兵为艾万年报仇。
曹文诏是大明西北名将，以勇猛著称，战功卓著，从未有过败绩，贼军闻之名常常望风而逃，时称“军中有一曹，流贼闻之心胆摇。”
如此猛将自请出击流贼，洪承畴自是大喜，马上答应，但是他表示没有士兵可以分给曹文诏，只是承诺为其殿后，于是曹文诏带领三千人马出征。
十二月二十八日，曹文诏部在真宁湫头镇与贼军老回回、九条龙郭大城、过天星、活曹操罗汝才等部八万贼军遭遇，曹文诏奋力冲杀，追杀贼军三十余里，突然贼军伏兵四起，将曹文诏军团团围住，激战中他帐下小卒被擒，大叫：“将军救我！”于是贼军中有人认出了他，说道：“这是曹总兵。”
一听曹文诏在此，贼军一涌而上，将他团团包围。曹文诏左右冲突，手刃数十人，转斗数里，然而贼军如潮水般涌来，曹文诏无法脱身，最终力尽自刎。
接连战败损失大将的洪承畴不敢将曹文诏之死上报朝廷，反令各军就地过年，等年后再联兵合围贼寇。可元宵刚过，凤阳皇陵遭毁的消息传来，大惊失色的洪承畴再也不敢原地不动了，急忙督促大军分路急进围剿。
高迎祥与张献忠分兵而走，张献忠深入江淮之间，高迎祥则向西北经归德，与罗汝才、惠登相会师后，乘虚杀回陕西。洪承畴大惊，眼看追赶不及，快马飞檄，给陕西巡抚孙传庭下了紧急文书，沿路阻截。
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河南卫辉府广德镇，施大勇率三万将士披麻戴孝遥望真定，哀呼“还我大曹将军！”
十三声炮响之后，辽东新编陆军骑兵卫指挥曹变蛟率所部6000骑兵直扑漳德。