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京城,农庄被劫掠一空的公爵、候爵、伯爵自发地在定国公徐希皐的客厅集合。红梅盗这些天的行动让他们损失惨重,从皇庄掠夺来的财富,一夜之间化作乌有,怎么不叫这些爵爷们捶胸顿足呢?他们希望商量出一个对策,找出红梅盗的踪迹,追回损失。
最倒霉的是定国公徐希皐,庄院被劫掠一空不说,亲生儿子被打得遍体鳞伤,连门牙都被打掉,从此以后说话漏风,如同八九十岁的老头子一样。派去协助徐子光管理庄院的两个亲信刘三、赵大力的头被砍下,悬于大树之上。
徐希皐道:“诸位都是红梅盗的受害者,你们知不知道红梅盗的底细?”
朱纯臣道:“徐世兄,我去顺天府查过记录,近百年来北京城一直非常太平,从来没有啸聚山林的盗匪。十一天前,红梅盗从天而降,突然就出现了。”
张惟贤道:“我怕顺天府的资料不全,又去宛平县、房山县、依郭京县(今大兴区)、昌平州调查了一番,发现以前确实没有红梅盗的踪迹。别说红梅盗,就算是三人以上的抢劫案也很少发生。”
徐希皐道:“真怪呀,难道这红梅盗是从天下掉下来的?”
张惟贤道:“更怪的在后面,红梅盗的活动大多集中在宛平县境内,而且只劫我们有爵位的人的庄园,从不攻击百姓的村庄。”
一位伯爵道:“是呀,我的邻居是一王姓大财主,平时财大气粗,庄院面积比我大十倍。红梅盗来时,只动了我的庄院,却放过了王老财。房山县令疑心王老财通匪,抓进牢房严刑拷打。他抵死不认,最后只好放了。”
朱纯臣道:“难道是《水浒传》里的劫富济贫,可是咱也不富呀,要说富,宛平县的首富应该是儿童乐园的朱诚呀,怎么也轮不到我们头上。”
一位候爵道:“朱诚是锦衣卫千户,有兵,红梅盗哪敢招惹他们。”
张惟贤突然想到了什么,道:“等等,朱诚是什么时候去的京西皇庄?”
“怎么你不记得了,十一天前……”朱纯臣也猛然醒悟。
三位国公异口同声地说道:“难道红梅盗就是朱诚?”
众爵爷议论纷纷。
一位老成持重的候爵道:“不会吧,朱诚虽然飞扬跋扈,但却一向奉公守法,应该不会做出如此悖逆之事吧。”
另一位伯爵,道:“朱诚家财千万,坐拥儿童乐园,又有京西皇庄的租子,怎么会铤而走险呢?”
张惟贤道:“坐拥京西皇庄的租子?各位想想,京西皇庄如今还剩下几亩地。”
徐希皐道:“听说遂安伯陈长衡的田地与皇庄接近,这几年起了吞并之心,只虽留守太监太过强硬,没有得手啊。”
陈长衡干笑道:“早几年大家不都是这么干的吗,我也是依葫芦画瓢。”
张惟贤道:“你以为那最后一点田地谁不想要啊,不过要了以后,京西皇庄就彻底不存在了,皇上还能放过咱们?”
朱纯臣道:“够了,现在不是算账的时候,关键是红梅盗是不是朱诚?”
徐希皐道:“八九不离十,就是朱诚。朱诚是个吃不得亏的人,咱们占了京西皇庄的地,他不便派兵驱赶,便假扮盗匪,让咱们住不安生,逼咱们退地。”
张惟贤道:“如果真是朱诚做的,我们还真得吃哑巴亏了。我和他只打过两三次交道,发现此人年龄虽小,但奸滑似鬼,能不招惹他,尽量别招惹他。别忘了,朱诚6岁时,以一已之力就干掉了两个伯爵,一个三品大员。”
一众伯爵胆色大变:当年这年事情可是街知巷闻,还被说书人编成段子表演,国诚也因此获得“伯爵杀手”的殊荣。不过自从神宗赐国诚为姓朱后,大家就渐渐淡忘了这件事。现在张惟贤提及此事,各位伯爵想起朱诚的外号,人人胆寒。
徐希皐却道:“无妨,这次是朱诚犯法在先,就算神宗皇帝在世,也无法保得他平安。我们一众勋爵联名上书给皇帝,我就不相信凭我们这些功臣之后,斗不过一个黄口小儿。”