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二月,冯承乾在大西洋上的好运用光了。
整个一月份,冯承乾率领的“柏林”号快速巡洋舰在北大西洋上横行无忌,虽然只击沉了十多艘商船,但是导致英国的海运量骤降了百分之六十。到一月的最后几天,这一情况发生了变化。
一月二十九日,“澳大利亚”号与“新西兰”号战列舰回到北大西洋。
按照英国皇家海军的部署,这两艘战列舰与四艘轻巡洋舰组成了猎杀“柏林”号的特遣舰队,在北大西洋上搜索了近十天。在此期间,特遣舰队好几次差点发现“柏林”号,但是都没能逮住“柏林”号。
直到二月十二日,特遣舰队才首次看到了“柏林”号。
当时,“柏林”号正在葡萄牙西面大约三百公里处活动,搜寻与拦截经直布罗陀海峡前往英国本土的船只。因为从印度洋与远东地区起航的船只,大部分都经苏伊士运河进入地中海,再经直布罗陀海峡前往英国本土,所以这是世界上最繁忙的航线之一,平常都有成百上千的船只。
只是,现在的情况却不大一样了。
“柏林”号在这附近活动了五天,只拦截了一艘不到一千吨的小船,俘获了几十吨燃煤与一些淡水。
继续呆下去,将变得极为危险。
按照冯承乾的安排,“柏林”号在北大西洋上一共有八个任务区,在每个任务区逗留的时间不超过三天。这么做有两个好处,一是避免与前来围剿的英舰遭遇,二是减少错过出现在其他任务区船只的机会。
显然,这次“柏林”号呆的时间太长了。
看到“澳大利亚”号与“新西兰”号之后,“柏林”号立即转向撤退,随后由水上飞机证明逼近的是两艘战列巡洋舰。冯承乾没有硬扛,更没有打算自寻死路,因此立即下令全速撤退。
虽然这个时候,“柏林”号的航速只能达到三十节,但是仍然比只能达到二十五节的战列巡洋舰快得多。
四个小时之后,“柏林”号就摆脱了追击的英舰。
在此期间,还爆发了海军史上第一次舰载飞机之间的空战,即双方执行侦察任务的水上飞机之间的战斗。在这场用手枪与步枪对射的空战中,帝国飞行员拔得头筹,击毙了英国飞机上的飞行员。
正是如此,“柏林”号才能摆脱英舰。
到此,冯承乾也意识到,“柏林”号在北大西洋上活动的风险已经大大提高,而且英国皇家海军很快就会发起新一轮围剿行动。即便公海舰队已经做好了战斗准备,也没有必然的胜算。
二月十五日,冯承乾决定返航。
一个半月,他已经完成了既定任务,拖住了英国皇家海军,还劫掠了十多艘商船,对英国的民心士气给予重创。虽然继续活动下去,还有可能收获更多战果,但是比起需要承担的风险,这些收获就不算什么了。
只是,返航也没有这么简单。
二月十七日,冯承乾收到希佩尔发来的电报,公海舰队已经做好准备,能在接到命令之后的四个小时内出发。
更重要的是,有足够多的情报表明,大舰队也做好了出发准备。
冯承乾想得很清楚,如果能够利用“柏林”号返航,把大舰队引诱出来,在相对有利的情况下打一仗,肯定要比大舰队主动找上门来好得多。更重要的是,通过这场海战还能打击英国皇家海军的士气。
要知道,“澳大利亚”号与“新西兰”号回归,让英国皇家海军大受鼓舞。
关键是,这场仗怎么打?
二月十九日,“柏林”号到达法罗群岛附近,当天下午就拦截了一艘由英国驶往加拿大的货轮。
在这次拦截行动中,“柏林”号没有急于控制货轮,而是给了货轮船员一些时间。
结果就是,货轮在被“柏林”号控制之前,船长已经发出了电报,把遭到“柏林”号拦截的消息发了出去。
这下,“柏林”号的行踪没有任何秘密可言了。
当天晚上,冯承乾就收到希佩尔发来的消息,“澳大利亚”号与“新西兰”号没有按时回到斯卡帕湾。
也就是说,这两艘战列巡洋舰很有可能正在赶往法罗群岛。
次日清晨,希佩尔再次发来电报,“无敌”号战列巡洋舰与数艘轻巡洋舰在十九日夜间离开了斯卡帕湾。
按照冯承乾的安排,希佩尔将在当天下午率领公海舰队出港。
不出所料的话,杰利科肯定会率领大舰队出港。
收到这些消息后,冯承乾让“柏林”号绕过了法罗群岛,向挪威海岸线驶去。这是返回帝国本土的最优航线,也是最有可能与英舰遭遇的航线。冯承乾的目的很简单:引诱英舰进入公海舰队的伏击圈。