听得洪谦笑个不住。

灯节这日，灯火不禁，九哥家中不动声色吃了晚饭，便要出门儿。申氏与六姐、七姐母女三个掩着口儿，你看我、我看你，七姐还戳了六姐一下儿，俱眉眼含笑。九哥自打定亲，已叫她们三个如此这般挤眉弄眼笑过无数回，打第二回起，便已练就钢筋铁骨，任你戏笑，我自脸上一丝儿也不动。直等到母女三个笑得累了，他便带着灯笼，往洪宅去。

洪宅大门正开着，厚德街今日也是挂满了灯，金哥正与几个年纪相仿哥儿姐儿一处赛灯。听得马蹄声声，小孩儿皆抬头看去，都哄笑起来，说九哥：“你姐夫来哩。”

金哥将手里灯递还与胡妈妈，仰着脸儿看九哥，九哥下了马来，取了走马灯与他：“有些儿沉，摆着一道儿看罢。”走马灯颇大，是使两个人抬了来，眼下放金哥面前青石板地上，引得街坊孩子惊叹围观。

金哥默默看着这提不起、抬不动灯，又默默转眼看书童儿手里两盏兔儿灯。九哥微知其意，笑着一闪身儿，挡住了。金哥一拧脸儿：“我姐屋里。”九哥道：“休走远，我出来有好物件儿与你。”

自去寻玉姐，先见洪谦，洪谦将他上下打量一回，看得九哥心里有些儿发毛，便放他走。九哥不敢多耽搁，与洪谦一揖，方转身去见玉姐。冷不防听洪谦背后道：“多走几步，免得积食。”九哥摸不着头脑，却也停步，转身道：“谨遵命。”

待见了玉姐，方知洪谦为何说那个话。原来玉姐这一日往厨下做了好红烧狮子头，特特与九哥留了一份儿，只因灯节里好吃个元宵，总是甜，恐他吃腻便与他做个咸来。且九哥正长个儿时间，多食些肉食，于身子有益。

洪谦听闻她特特与九哥留了，不免要心中酸上一酸，晚间故意狠吃了两个大狮子头，害他元宵儿也只吃了两只。与九哥说那话，非止是酸，也是因他实吃撑着了，自家正欲出来消食。

九哥带着书童儿寻着了玉姐，玉姐已换了身儿衣裳，发上饰着灯节时妇人常佩之蛾儿雪柳，俏生生立灯影下，看得九哥心中一荡，抢上前去：“天冷，休冷着了。”悄悄儿扶她胳膊，要将人带出。

非是他不起贼心，只因眼下还洪宅，纵想拉拉小手儿，也要逃了岳父眼睛方好。朵儿提着个小食盒儿，一双眼睛狠狠看着九哥之手，重重咳嗽一声儿。九哥只当没听着，却与玉姐道：“我带了兔儿灯来哩，却才将走马灯放外头与金哥玩，咱也去看看。我又带炮仗来，看着他放。”

勾着玉姐到街上看灯。

外头金哥一双眼睛看着九哥扶他姐姐胳膊，便跑来拉着玉姐道：“姐，看九哥与走马灯儿，忒好看。”九哥轻笑，袖子里取出一包物事来，便是他说炮仗了。亲点与金哥看，倒好将洪宅里人引来。程实眼见玉姐护着金哥，是九哥拿着线香点火，吓不得，忙上来道：“还是小来罢，休燎了姑爷衣裳。”

九哥便退住玉姐身边，一手一个，将姐弟两个揽了：“炮仗声音大，休震得你们难过。”朵儿从未见过这等不要脸姑父，下力咳嗽几声儿，那头程实已点着了炮仗，硬着咳嗽声儿压下了。

九哥偏还对玉姐道：“朵儿是不是叫烟呛着了？咱也离远些儿，休呛着你。”顺手儿便将玉姐拐往街外看灯去了。

朵儿跺跺脚，提着食盒跟着跑了。书童儿见状，也只得跟了去。街上真个热闹。九哥自书童儿手里取了兔儿灯笼，自家掌一个，另一个交与玉姐手中，却将空出来右手拉了玉姐左手：“街上人多，拉着我，咱休走散了。有人挤来，你便靠着我。我总护着你。”

玉姐叫他拉着手儿，便觉一股热气儿打从左手延至全身，不用照镜儿，也知自家双颊通红了，轻啐一声儿：“你倒好……”手上轻轻一挣，九哥掌上一紧，玉姐便不挣来。九哥心安理得，拉着玉姐手来：“不好也不敢配你。”

“油嘴滑舌。”

“你说甚，便是甚。”

玉姐听了轻笑，两人一路走，也不多言，路上也有成双成对儿。九哥玉姐与这些人擦肩而过，彼此看眼中，都有些儿羞涩。灯节热闹，道旁除开各式灯笼，又有种种小摊儿，也有卖元宵，也有卖胭脂水粉，也有卖花翠，不一而足。街边手艺，两人皆看不大上，走得久了，腹中却有些儿饥饿。索性往茶楼里坐了，朵儿将食盒提了上来，揭开来正是玉姐做红烧狮子头。

玉姐做好，便将它放个小砂锅儿里温着，食盒夹层放着热水，此时取出来尚有余温。叫了热茶，又取了箸儿来。九哥先破一小块儿置碟子里与玉姐，方自吃起来。玉姐托腮，笑吟吟看九哥大口吃肉。九哥正是长个儿时候，吃相斯文，吃得却是不少。

食毕，各饮热茶，九哥方道：“鞋子极暖极好，你，休要累着了。”玉姐正襟危坐，却斜眼看他一下：“哦。”又正了脸儿。九哥悄伸手，拉一玉姐之手，玉姐也不挣脱，却将眼看他。外头又有个好大烟花放起来，两人齐从窗里往外头瞧，恰见近处火树银花，远处一轮明月，端美极。两人你看我、我看你，只觉便是如此对视心中已是美极。

渐渐坐得近了，肩挨着肩，玉姐道：“那双玉兔儿，你记得不？”九哥道：“嗯。”玉姐嗔道：“好难得物件儿，你就随手赠人了。上头有印记哩。”凡玉匠做器进献宫中，皆不许雕上自家名号，然手艺高超匠人，谁个做了好物不想留下名儿？便有无数巧匠，挖空心思，只为这玉器上做小记号儿，又不叫人看出来。玉姐将那玉兔儿朝夕把玩，终兔耳后觉出极小记号来。正是匠人某敬造之贡物。

九哥道：“你又不是旁人，我也不是随手。”玉姐道：“我却没这等物件与你。”九哥道：“咱俩一体，哪分你我？我都是你。”玉姐声若蚊蚋：“可不是，我也是你了。你也须得是我。”亏得九哥坐得近，听耳内，只觉一颗心便要跳出来。定亲是父母之命，今日终亲耳听到她这般说，九哥喜不自胜。便是那拿他当贼防朵儿，也顺眼了几分。

却听玉姐问他：“你说是不是？”九哥作出自家觉着沉稳，旁人看来急切样儿来，点头道：“你说是。”玉姐笑道：“是甚哩？你就傻应了。”九哥道：“我们两个总是一体，你便是我，我便是你。我总是你。”

九哥恨不得与玉姐长久做一处，却不敢将玉姐送回晚了。回到厚德巷时，金哥正放炮仗，九哥心里痛，不免也下场一试身手。与金哥两个手上、脸上都有些灰尘，玉姐忙唤他两个进来洗手、擦脸，胡妈妈与金哥拧帕子，朵儿便拧了帕子递与玉姐。玉姐转与九哥，九哥因人多，又怕玉姐面皮薄，接了来擦手，饶是如此，也叫家下人等笑着看了一阵儿。

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自灯节后，申氏愈发忙碌起来，收拾许多礼物，往赠京中，还说：“只恨不能与九哥一道走。”

未料一语成谶，尚未出正月，便有加急文书送到：皇太子薨逝。圣人急令各地，搜寻苏长贞下落，欲辟他入京为官。起先那礼送他出京旨意便失了效。