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曾经的琼州知府赵有恒，几年不见居然当上了广东巡抚，然后立马巡视琼州府一个小小的县城，不光沈廷扬颇感意外，更让定安县的官商士绅们“受宠若惊”。
定安王家，作为琼州官绅的领头人，自然是凭借族婿刘耀禹和赵有恒的妻舅关系再次得意洋洋起来。谁不知道当年琼州兴起这些农作新政和南洋商事，就是赵有恒鼎力支持的，如今赵有恒又卷土重来，那琼州未来就更有保障了。
当初的人走茶凉，瞬间变成了倒履相迎，定安王家是大摆排场，三天两头地四处呼朋唤友，几乎大半个琼州府有头有脸的地方士绅都齐聚定安县。歌功颂德马屁不断，让赵有恒有点哭笑不得的同时，也让王家得意洋洋。
连番的酒宴一直持续了三天，直到赵有恒实在顶不住推让的时候，王家这才笑着由刘耀禹出面，将对方安顿在自家大宅里伺候入住。谁让族婿刘耀禹和巡抚大人是亲戚关系呢，住王家自然是天经地义的事，何况王家也是在南京颇有人脉的官宦大家。
一时之间，琼州府各地州县的官员又纷纷携礼到访，各种程仪是名目繁多。这些年在琼州吃饱喝足的地方小官们，是绝对不会放过向自己的老上司表忠心的机会。又是短短两天，堆进王家的各种礼品财物让刘耀禹都吓了一跳。
……
夜深了，赵有恒带着微微的酒意再次归来，而妻弟刘耀禹也早早在后院书房里等着了，两人总算可以消停下来聊聊私话了。
“……禹弟啊，你姐姐近日身子不舒服，只能留在广州养着，不然也该让你们姐弟俩见见了。”
又是几年不见，眼前的山东刘家最后的独苗更加成熟稳重了，曾经的白脸小书生已经蓄出了短短的唇须。
“姐夫任劳任怨，为官刚正清廉，现今官居一省巡抚，也是天道酬勤。”刘耀禹笑笑，对赵有恒的态度也显得更淡然了些。
“我们之间的客套话就不多提了……此次你姐夫我奉旨巡抚广东，见南洋海贸更甚以往。华美香港租界商口已开数年，粤、闽、浙商贾如过江之鲫，不知你又如何应对？沈廷扬沈大人新任本地知府兼兵备道，又如何看待你等新业？”
赵有恒从衣袖里摸出一封文书，放到了桌面。这是他刚刚到任广州之时，由广州市舶司转来的公文，大致讲述了如今粤、闽、浙各地商贾避开广州市舶司，争抢香港商口，导致大明边海南洋贸易大半转移，不是琼州，就是香港，广州市舶司已经名存实亡。
“呵呵，姐夫离琼多年，自然只能由公文官信推断。弟若细说，恐怕三两日都无法道清说明，不如这几日姐夫随弟去走走，看看便知。”
见妻弟居然给自己卖关子，而且还一副很轻松的样子，赵有恒心里也稍稍放心了些，至少目前来看，南海商号乃至琼州本地的新政并未受到大的影响。
……
第二天，赵有恒就随刘耀禹返回琼山县，简单地和沈廷扬表明自己想要微服私访的意思后，当日黄昏就带上几名护卫和随从小吏，乘坐南海商号的海船出海，前往琼州府西面的儋州湾。
短短一夜过后，次日清晨，赵有恒就站到了儋州湾的码头上。一路乘坐的海船，并非大明常见的那种硬帆大福船或沙船，而是一艘一看就是来自华美的三桅纵帆商船，据说载货量超过八千担！
比之更大的华美大型五桅纵帆商船，甚至是蒸汽商船，赵有恒当年在任琼州知府的时候，就在琼山码头见过。但如今南海商号都有了这种日行至少五百里的快船，倒让赵有恒吃惊不小，如果让他知道这样一艘华美西式快船的价格高达六万两银子，估计会更加站不住脚了。
几年前的儋州湾只是一个荒芜的海湾，附近也只有一座名为“白马井”的破落小渔村，如今却已经成为一座新兴而热闹的港口集镇。仅仅从港口附近的人流来看，当地的人口就有至少一两千户，而且大都操着各地口音，土生土长的琼崖本地人反而不多，可想而知这些年各地官府或地方乡绅到底从外地汇集了多少人过来。
除了南海商号那艘上档次的大船外，港湾内还停泊着大大小小十余艘大明小海船，一艘挂着华美旗帜的蒸汽商船更是鹤立鸡群。成堆成堆的装满煤块的大竹筐堆叠在码头，再被民夫们依次装船，或转运到内陆，其中还有不少装满货箱的精铁锭正在送上华美商船，数量看起来颇为可观。
再看看港区附近一片新建的作坊，几座奇怪的铁制窖炉和散发着灰雾的高大烟囱格外显眼，空气中飘荡着一股奇怪的气味。更远的地方，还有一大片工棚和几座高炉，每过上一两炷香的时间，就会有弥漫的白烟蒸腾而起，一股股亮红的铁液流入沟槽，四周围绕着一个个赤膊的炉工。
“姐夫当年准允开办南海矿务，现已采运多年，另有高州煤石也运于此地汇集。精选之后，一部出海南贩华美，一部本地铁场冶铁所用。有儋州煤场蒸汽工械助力，南海矿务精煤采耗极省人力，每担出价不过一钱二分，年贩二十万担。除去运资杂费，年可获利一万余两！”
“选剩之‘油煤石’，又在本地‘蒸油场’蒸炼成‘石油’，装桶即可贩出，约合每担二两五钱银，一年可蒸炼一万五千余担。余下石渣等，再送入水泥砖场混制泥灰砖材，堪称物尽其用。两广各地州县修缮城池，多用琼州青泥砖，不耗额外煤薪，冷干即成，大小可制。此两样年亦可获利五万余两。”
刘耀禹口中所谓的油煤石，就是产自儋州昌化或高州（茂名）露天煤矿的伴生油页岩。历史上缺乏认知的茂名诸多露天煤矿，将大量的这种燃烧性不佳的油页岩矿作为杂质废弃掩埋，或者干脆糊里糊涂的就一把火烧掉。
刘耀禹又指了指远方的冶炼厂，脸上颇为自得：“此乃南海商号所营冶场，南海矿务运来精煤、铜铁原矿，于此地冶炼。赵兄数年前从南洋引入冶炼新法，一日可得铁七千多斤、铜一千多斤！那华美冶炼新法果真省时减力甚多，且一炉可抵得了旧法十炉。出一斤精铁，耗银不过三分，华美每斤出价银七分五厘，年贩铜、铁共计一百四十万斤，获利七万余两，还供不应求！贩卖精煤、石油、精铁、精铜几项，琼州即增矿冶杂课一万两！”
“南海商号眼下独领快船五艘，琼州各家商号海船，三百料以上亦有六十余艘，每年可出海送货九十万担，尤显运力不足。待假以时日，弟由南洋华美购得更多快船，何愁家国不兴？”
看着妻弟那意气风发、而且还是当年那种“一心为国”的风范，再看看那些忙碌而卖力的炉工，相比大明各地那些偷工逃税的矿冶私坊，简直就是个异数！
“蔗、棉等农产外贩南洋尚可认之，如此上好精铁精铜、国之重物，为何还是尽输南洋夷商？这琼州官衙就不曾查验吗？！”赵有恒似乎想到了什么，脸色突然一凛，语气就压低了不少，一边还回头偷偷看了看跟在不远的几个随从官吏。
“若是内贩，以姐夫之见，又可曾收得一钱半分的银课？”刘耀禹冷冷一笑，脸上出现一抹自嘲，仿佛早就看开了，“琼州地方士绅倾力营办矿务冶场，安顿流民，提振民生，与国有利，尽贩于南洋又有何不妥？何况……”
“嗯？但说无妨。”赵有恒见妻弟似乎另有意思，赶紧抬了抬手。
“兴股入资，通建山路，帮扶矿务采运车械，所得煤、铁、铜须至少七成外贩南洋。此乃华美东联集团赵兄和琼州乡绅之约定，不然哪有此等好事能落在琼州？我等行商之人虽锱铢必较，然大明海商通行南洋，数百年信义又怎能乱在我等手上？”说着，刘耀禹又放低了声音，偷偷指了指集镇内一家占地很广的大宅，“此地就有东联集团之人入住客栈，正好近日有‘专利转股合营’约谈竞拍，姐夫可随我暗处观摩就是……”
见妻弟如此神秘，赵有恒这心里的疑惑就更重了。
……
几个便衣打扮的人坐到了镇内一家客栈大厅的角落里，没有引起任何人的注意，因为此时正在进行一场让人面红耳赤的“纱厂专利转股合营”的招标会。